לפי י.ל.מורנו מייסד הפסיכודרמה, העצמי צומח מהתפקידים שאנו לוקחים בחיינו, ולא להיפך.

כאשר התינוק נולד, אין לו תחושת עצמי מובהקת. העצמי חסר צורה ואינו משולב. התפקידים השונים שהוא ייקח במהלך חייו יעזרו לו "ליילד" את העצמי שלו. תחושת העצמי מתבססת ביחס לאחרים, לחברה בה הוא חי.

כדי להשיג התפתחות זו התינוק/הילד/האדם יהיה במסע מתמשך בו הוא יחקור את עצמו דרך האינטראקציה שלו עם האנשים סביבו, דרך התפקידים שהוא ממלא. התפקידים השונים שאנו ממלאים נלמדים מרגע לידתנו.

לתפקיד, עלפי ד"ר מורנו, יש מרכיבים סומטיים, פסיכודרמטיים וחברתיים.

בתפיסה הפילוסופית של מורנו, כל תפקיד נלמד ומתפתח בהקשר של מערכת יחסים עם הסביבה. לימוד תפקיד מתחיל בלידה – ומתישהו לפני כן.

מורנו מחלק את התפקידים שאנו לומדים ל-3 קבוצות/אשכולות עיקריים:

תפקידים סומטיים: אלו הם תפקידים פרה-מילוליים, המסייעים לתינוק לבנות את תפיסת הגוף שלו.

תפקידים פסיכודרמטיים: תפקידים אלו עוזרים לילד לפתח את הנפש שלו

תפקידים חברתיים: תפקידים אלו עוזרים לפתח את ההיבט ה"חברתי" של העצמי.

התפקידים הסומטיים – מתאר את תפקוד התפקידים הפיזיים של התינוק: האוכל, הישן, הבוכה, הנושם, הזוחל וכד'.

בשלב זה התינוק אינו מבדיל בינו לבין אחרים, הוא והעולם אחד; עם זאת, באופן לא מודע הוא מתחיל

להפנים תפקידים. למשל, תפקידה של אמא. מוחו ישים לב באופן לא מודע לתפקידה של אימו כלפיו, וכאשר

יגדל ויהפוך בעצמו להורה, סביר יותר שבהתחלה הוא יפעל לפי מהות תפקיד האם שמוחו תפס וציין באופן

לא מודע, דהיינו כל הרגשות, המחשבות ודפוסי ההתנהגות של התפקיד.

התפקידים החברתיים הם השלב הבא בהתפתחות ודורשים הדדיות ביחסים:

בן-הורה, אח-אחות, תלמיד-מורה, עובד-מעביד, מאהב-מאהב וכד'.

דרך היחסים ההדדיים עם האחר ותהליך החיברות הילד לומד תפקידים נוספים. כל תפקיד מחובר למקבץ

אחר של רגשות-מחשבות והתנהגות (פעולות) המגדירים את התפקיד ובונים את העצמי. (איזו מין אמא היא אמא שלי/ איזה אח אני? וכן הלאה).

התפקידים הפסיכודרמטיים הם תפקידים דמיוניים יותר ומבטאים ממד פנימי של העצמי. חקר התפקידים

הפסיכודרמטיים מאפשר לתת צורה לממד הפנימי של העצמי, לממש אותם, ולהחליף תפקיד איתם , (האם הגדולה, החולם, השחקן, המלכה, הנסיכה וכד').

זהו תהליך התפתחותי מלידה ועד בגרות כאשר בכל שלב בתהליך זה הפרט לומד מערכת של תפקידים,

ותפקידים אלו עוזרים לפתח ולבנות את תחושת העצמי. התפקידים לפי מורנו הם הצורה המוחשית שהעצמי לובש.